נטלי צופה במהממת מבחינה ויזואלית"ביזנטיון: A Tale of Three Cities", שהוקרן לראשונה ב-BBC 4 לקראת סוף 2013, מהווה היכרות טובה יותר מרובם לאחת הערים המרתקות בעולם, איסטנבול. מגישו, ההיסטוריון והסופר המלומד סיימון סבג מונטיפיורי, הוא בן לוויה מרתק, שפורם בקפידה את עברה של עיר שנוסדה במאה ה-7 לפני הספירה, עד גסיסתה כבירת השטחים רחבי הידיים. דַרגָשׁ אימפריה בתחילת המאה ה-20.
כדי להתאים איסטנבול טירון ברור שיש הרבה מה ללמוד מהתוכנית. עם זאת, אפילו יודעי דבר יתרשמו, כאשר כוח ה-BBC לוקח את מונטיפיורי הבלתי נלאה לחלקים של העיר שמבקרים אחרים לא יכולים להגיע אליו. תחילה הוא מתעמק במנהרות הנעולות בדרך כלל מתחת למסלול מרוצי המרכבות מהתקופה הרומית, מַסלוּל מֵרוֹץ. מאוחר יותר, הוא מסביר למצלמה במה שהיה פעם התרבותי ביותר בעיר ביזנטית המנזר, ג'ון הקדוש מאולפניוס, היום כל כך נרקב למרבה הצער שהוא נחשב מסוכן מדי למבקר ממוצע להיכנס אליו.
אם הוא עדיין בסביבה, דיקנס אולי לא היה משועשע כשה-BBC עיוות את הכותרת של אחת היצירות הגדולות שלו כדי להמציא את שם התוכנית שלהם, אבל אולי הוא התרשם מהשימוש החכם שלה כדי להציג לצופים את שלושת היצירות הגדולות. מסווה שהעיר תפסה במהלך ההיסטוריה הארוכה שלה. נקרא על שם מייסדו האגדי, ביזה, העיר שאנו מכירים כיום איסטנבול התחילה את החיים בשנת 667 לפני הספירה כביזנטיון, מושבה יוונית הממוקמת על הצרות של הבוספורוס. מיצר זה מפריד באופן מפורסם בין אירופה לאסיה; וחשוב מכך ליוונים הקדמונים תושבי הים, זה קישר את האגאי והים השחור, נתיב סחר בעל חשיבות מכרעת.
היסטוריונים וסופרי טיולים (ואני מרים ידיים כאן!) לעתים קרובות מבלי משים נדמה שעלייתה של איסטנבול למעמד של עיר-על הייתה בלתי נמנעת. זה מובן, שכן לא רק שהוא ממוקם באופן אידיאלי על חצי אי שניתן להגנה בקלות, מוקף מצפון על ידי אחד מהטבעים הגדולים בעולם נמלים, ה קרן זהב, הוא גם ממוקם בצורה מבריקה כדי לשלוט במסחר הן למעלה ולמטה ולרוחב הבוספורוס. עם זאת, למרות מיקומה שאין שני לו, במשך מאות שנים היא הייתה רק עוד עיר, הידועה יותר בהוללות השיכורים של תושביה מאשר כשחקנית מרכזית בעולם העתיק.
למעשה, רק לאחר שהקיסר הרומי קונסטנטינוס החליט להפוך את המקום לעיר הראשית של האימפריה הרומית בשנת 326 לספירה, הוא ממש 'התחיל' ביתרונותיו. ממוקמת טוב יותר מרומא כדי לשלוט בחצי המזרחי המשגשג יותר של האימפריה, העיר התרחבה במהירות. הידועה כיום כקונסטנטינופול על שם האיש שייסד אותה מחדש, ונוצרי חזק באופיו מאז המרתו מהפגאניות, הן העיר והן האימפריה שהיא שלטה הגיעו להישג ידם תחת הקיסר יוסטיניאנוס במאה ה-6. אחד הבניינים הגדולים בעולם, הקתדרלה בעלת הכיפה של חגיה סופיה, עדיין עומד בלב ליבה של איסטנבול של היום, מחווה הולמת לפטרון שלה, יוסטיניאן.
במהלך המאות הבאות, הונה של קונסטנטינופול גדל ודעך. עם זאת, נדרשה הבגידה של בני הנוצרים כדי להחליש את העיר באופן בלתי הפיך, כאשר בשנת 1204 היא נכבשה ונבזזה על ידי חיילי מסע הצלב הרביעי. עד המוסלמי טורקים עות'מאניים, שהקיף אט אט את העיר במהלך מאה וחמישים ומשהו שנה, שהתכוון למצור עליה ברצינות. קונסטנטינופול הייתה רק צל של עצמיותה הקודמת, אוכלוסייתה הצטמצמה ל-50,000 זעומים.
בעקבות לכידתה על ידי מחמט הכובש המנצח, קונסטנטינופול הפכה לבירתה של אימפריה חדשה, מוסלמית וטורקית כאחד. סובלני להפליא, מחמט איכלס מחדש את העיר בנוצרים מכל רחבי האימפריה; קצת מאוחר יותר גורשו יהודים ספרד התקבלו בזרועות פתוחות. בירה קוסמופוליטית של אימפריה רב-דתית ורב-אתנית המשתרעת מהבלקן ועד ערב, קרים ועד צפון אפריקה, העיר הועשרה במסגדים בעלי כיפות מרהיבות, בזארים מקורים ובתי מרחץ שעדיין מעניקים לעיר קו רקיע איקוני.
האימפריה העות'מאנית התגברה עם הזמן, ירידה מסומלת בתג 'האיש החולה של אירופה' שניתן לה על ידי הצאר ניקולס במאה ה-19. נפצעה אנושות מההחלטה הרת אסון להיכנס למלחמת העולם הראשונה בצד גרמניה, עד סוף המלחמה עמדה האימפריה העות'מאנית בפני השמדה, כאשר בריטניה כובשת את איסטנבול והיוונים פלשו אנטוליה. הגבורה העיקשת של אתאטורקמנהיג התנגדות לאומנית לתחבולות האימפריאליסטיות היווניות והמערביות, הציל את ליבה של האימפריה עבור הטורקים. ניצלה גם איסטנבול, אף על פי שהערים הקוסמופוליטיות ביותר הזו היו חסרות אמון בעידן של אובר-לאומיות, ובירת המדינה החדשה של טורקיה">טורקיה הפך לנעול יבשתי אנקרה.
איסטנבול אם כן, היא מאוד שלוש הערים של התוכנית של מונטיפיורי. ואולי יותר, כמו חפצי אמנות שנחשפו במהלך בניה ממערכת המטרו החדשה והשאפתנית של העיר חשפו יישוב נאוליתי גדול שראשיתו כ-9,500 שנים. היום, משקיף החוצה מנקודת תצפית כמו ציון הדרך מגדל גלטה, קשה לדמיין שמגה-עיר זו של חמישה עשר מיליון פלוס תושבים כללה פעם מעט יותר מפזור של בקתות גסות מתקופת האבן. במטרופולין התוסס, הצומח במהירות ומשתנה ללא הרף, כל שריטה מתחת לפני השטח חושפת משהו חדש ובלתי צפוי.
